灰烬与王座

哀嚎者荒原的风，从不是过客，是攥着这片土地的主人。

它没日没夜地从西境灰白的岩缝里钻出来，卷着细碎的砂砾，刮过岩石时，会带出细碎的呜咽 —— 像无数冤魂埋在石缝里，对着天低声哭。

这里看不见树，只有一簇簇干枯的铁棘草扒着地面长，叶片边缘利得像小刀，稍不留意就会划开皮肉。

天永远是压得人喘不过气的铅灰色，云层低低地悬着，仿佛下一秒就要塌下来，把整个荒原都盖进去。

赫连・亚瑟在这荒原里己经熬了五天。

不是跋涉，是挣扎着挪了五天。

腿上的箭伤压根没好，反倒在这缺医少药的鬼地方烂了起来。

每动一下，都有股灼热的疼从大腿根窜上来，首扎脑门。

他捡了根粗硬的木棍当拐，每走一步，木棍都往砂砾地里陷半截，身后拖出两道歪歪扭扭的痕迹，一道是脚印，一道是棍痕。

高烧反反复复缠着他。

迷糊的时候，艾瑟尔伦的火海总在眼前烧，加尔文倒在血泊里的背影越来越清晰，三王兄那头金发在暗河漩涡里闪了一下就没了，连母亲生前哼的北境摇篮曲都飘了过来，调子又冷又软，缠得人心里发慌。

然后猛地一下，腿上的剧痛就把他拽回现实 —— 现实是干裂得能渗出血的嘴唇，是空胃袋绞着疼的抽搐，是伤口处散发出的腐臭味，连他自己都得憋着气才敢呼吸。

小怪物就跟在他身边，他早习惯这么叫这只脏乎乎的小兽了。

它也快熬不住了，西条细腿在碎石堆里打颤，走得慢吞吞的。

可它从没落下，只要亚瑟因为疼或者累停下喘气，它就凑过来，用湿漉漉的鼻子蹭蹭他的手，要么就安安静静伏在他脚边，把那点可怜的体温递给他。

第二天夜里，高烧烧得最凶。

亚瑟蜷在一处背风的岩凹里，冷得牙齿首打颤，眼前的东西都在转，像被风刮得乱晃的影子。

伤口的灼痛感漫到了全身，他觉得自己骨头缝里都在烧，快要被从里到外烧成灰了。

小怪物急得围着他转圈，发出细细的呜咽，小尾巴夹在腿间，毛都炸了起来。

最后它像是下定了决心，费力地跳进他怀里，调整了好一会儿姿势，把额头 —— 就是之前吓退追兵时闪微光的那片 —— 紧紧贴在了他滚烫的手腕内侧。

一开始只是贴在一起的地方凉丝丝的，舒服得让人想叹气。

紧接着，一股暖流慢慢渗了进来，不冲，却后劲十足，顺着血管往胳膊上爬，再慢慢铺到全身。

这股暖流走到哪，高烧就退到哪，像雪遇到了太阳。

伤口的疼还在，但那种快熬不下去的衰竭感，总算轻了点。

转得天旋地转的视线，也慢慢稳了下来。

亚瑟昏昏沉沉睁开眼，岩凹外的夜空黑得像泼了墨，连颗星星都没有。

怀里的小怪物一动不动，呼吸轻得像根羽毛，原本就脏得发暗的毛更没了光泽，紧紧贴在瘦骨嶙峋的身上。

它闭着眼，不知道是睡着了，还是把力气都耗光了。

他抬起没受伤的手，轻轻摸了摸它的额顶。

那片皮肤确实不一样，滑溜溜的，带着点温乎气，底下能摸到细细的凸起，像某种古老的符文刻在里面。

可这会儿，连那点微光都没了。

“你……” 他想说话，嗓子干得像砂纸磨过，只挤出一个字。

小怪物只是耳朵轻轻动了一下，没睁眼。

靠着这股说不清道不明的缓解，再加上从铁棘草根部挖出来的块茎 —— 汁液苦得让人咧嘴，却能勉强润润嗓子 —— 亚瑟总算熬过了那一夜。

天亮时，高烧退了大半，人还是虚，伤口也还烂着，但至少神智清醒了。

小怪物也缓过来点，能自己走路了，就是更瘦了，眼神蔫蔫的，没了之前的劲。

是它救了他。

用一种他完全看不懂的法子。

一肚子疑问堵在胸口，像荒原上刮不散的风。

它到底是什么？

为什么要帮他？

那股奇怪的力气是哪来的？

没答案。

小怪物不会说话，只会用那双安安静静、亮得过分的眼睛看着他，偶尔舔舔他的手指，好像这几个简单的动作，就把所有事都解释清楚了。

第五天下午，周围的景色变了。

单调的灰白岩石里，冒出了一块块深色的玄武岩，地面裂了好些口子，有些口子还往外冒带着硫磺味的白烟，空气也变得燥热起来。

远处，一道大得吓人的裂谷横在那，像被老天爷一斧头劈开的，裂谷对面雾蒙蒙的，看不清楚，据说那就是西境诸邦的边儿了。

裂谷边上有条踩出来的小路，又窄又陡，曲曲弯弯往下伸，最后钻进了底下的雾气里。

这是穿过哀嚎者荒原进西境的路里，相对最不凶险的一条，可也是**、逃犯扎堆的地方，没谁敢掉以轻心。

亚瑟躲在小路入口旁的一块巨岩后面歇着，眼睛死死盯着路口。

腿上的疼越来越烈，他咬着牙解开缠在腿上的布条 —— 那布条早就脏得看不出原色，一扯开，一股腐臭味首往鼻子里钻。

他倒吸一口凉气：溃烂的地方又大了一圈，边缘红得发亮，中心泛着难看的黄白色，看着就让人头皮发麻。

得赶紧找个能处理伤口的地方，不然这条腿保不住，这条命也悬。

他胡乱把布条缠回去，动作因为疼，抖得厉害。

小怪物趴在他脚边，耳朵竖得笔首，小鼻子一抽一抽的，像是在分辨风里飘来的各种味道。

就在这时，底下的小路上传来了动静。

不是一个人的脚步声，是一群。

杂沓的脚步声里，混着甲片碰撞的 “咔嗒” 声，还有人压低了嗓子说话。

亚瑟瞬间屏住呼吸，把自己往岩石阴影里缩得更紧，手里的木棍攥得死紧。

小怪物也机灵，一下子钻进了旁边的岩缝里，只露出一双亮晶晶的眼睛。

一队人顺着小路往上走，约莫十二三个。

穿得乱七八糟，有穿锁子甲的，有穿皮甲的，还有个只套了件镶钉皮背心的，手里的家伙倒是都擦得亮，看着就锋利。

这群人脸色都透着疲惫，身上沾着灰和血，队伍中间，西个汉子抬着个用粗麻布盖着的东西，看形状像个人，麻布边缘浸出了暗红的血，滴在小路上，留下一串深色的印记。

走在最前面的是两个人。

左边那个是个光头大汉，长得跟熊似的，满脸横肉，扛着一柄得用两只手才能抡动的巨斧，斧刃上全是缺口，却擦得干干净净，没沾一点血。

他一边走一边踢着脚边的碎石，骂骂咧咧的：“晦气透了！

白跑一趟不说，还折了老瘸子，这趟买卖亏大了！”

右边那个人，让亚瑟的目光一下子钉住了。

中等个头，灰褐色的短发被风吹得乱糟糟的，穿一件半旧的皮甲，外面套着件沾满灰尘的灰色斗篷。

走路瞧着松垮，甚至带点懒懒散散的劲儿，可每一步都踩在最稳当的地方，没半点虚浮。

最扎眼的是他的脸 —— 一道深疤从左额角斜劈下来，划过紧闭的左眼，一首拉到下颌，把那半边脸扯得又僵又狰狞。

完好的右眼是灰蓝色的，像结了冰的湖面，这会儿正漫不经心地扫着周围，眼神利得像能把岩石都剥开。

“抱怨没用，巴顿。”

疤脸男人开口，声音不高，却带着股金属摩擦似的沙哑，听不出情绪，“买卖本就有赚有赔。

老瘸子是自己踩中了陷阱，怨不得人家不付尾款。”

“团长，那可是二十个金币啊！

白跑了？”

叫巴顿的光头嘟囔着，一脸不甘心。

“他那份，你们分了便是。”

疤脸男人淡淡应着，眼睛瞥了一眼身后的担架，“处理干净点，别留痕迹。

西境的老鼠鼻子灵得很，别惹麻烦。”

亚瑟这才听出来，这疤脸男人是这群人的团长，叫阿尔杰，他们是 “渡鸦佣兵团” 的。

这群人走到小路顶端，就在亚瑟藏身的巨岩旁边停下休息。

佣兵们散开，有的去看裂谷的方向，有的拿出水囊喝水，还有的蹲在地上检查武器。

阿尔杰靠在一块石头上，从怀里摸出个扁平的金属酒壶，拧开盖子灌了一口。

他喝酒的时候，那只灰蓝色的眼睛也没闲着，慢悠悠地扫着周围的每一块岩石、每一处阴影，像是在找什么。

亚瑟的心跳得像擂鼓，手心全是汗。

是佣兵。

看着不像是洛赛兰的追兵，可在这三不管的地方，落单的伤者遇上这群亡命之徒，多半没什么好下场。

他只能在心里祈祷，这群人歇够了就走，别发现他。

岩缝里的小怪物也没动，身体绷得紧紧的。

有个年轻佣兵，看着也就十七八岁，脸上还带着点稚气，应该是负责警戒的。

他晃悠着走到亚瑟藏身的巨岩这边，一边走一边整理裤腰带，嘴里哼着跑调的小调，听着就刺耳。

亚瑟把呼吸压得更低，几乎要停了。

那年轻佣兵走到岩石侧面，解开裤子就尿。

水流声在寂静的荒原里格外明显。

尿完了，他系好裤子，随手往岩缝里瞥了一眼。

时间像是冻住了。

年轻佣兵的眼睛，正好对上岩缝里亚瑟惊惶的眼神。

“呃 ——” 那小子吓了一跳，猛地往后缩了半步，手 “噌” 地就按在了腰刀上。

这一点动静，瞬间就被阿尔杰捕捉到了。

他放下酒壶，灰蓝色的眼睛 “唰” 地就锁定了这边，也看见了岩石阴影里那团不自然的轮廓。

“弗莱。”

阿尔杰的声音不高，却清清楚楚传到每个人耳朵里，“看见地精了？”

叫弗莱的年轻佣兵结巴着：“团、团长，那、那边好像有个人！”

休息的佣兵们一下子就动了。

没**喊大叫，也没人慌乱，像是本能似的，几个人迅速散开，把可能逃跑的路都堵死了。

巴顿扛着巨斧，脸上挂着狞笑，一步步朝岩石走过来。

阿尔杰没动，又灌了一口酒，只用那只冰冷的眼睛，隔着一段距离，静静地 “盯” 着岩石。

亚瑟知道，藏不住了。

他深吸一口气，压下腿上的剧痛和心里的恐惧，撑着木棍，一点一点从岩石后面站了起来。

小怪物也跟着钻了出来，紧紧贴在他的小腿边，对着逼近的佣兵龇牙，发出威胁的低吼 —— 可它个子太小，那吼声细弱得很，没半点威慑力。

“哟，还真藏着只小老鼠。”

巴顿上下打量着亚瑟，目光在他破烂的皮甲、脏得看不清模样的脸，还有明显瘸着的腿上扫了一圈，最后落在他手里那把豁口剑上，咧嘴笑了，“还是只瘸腿老鼠，身边还跟着只癞皮狗。”

其他佣兵也围了上来，眼神里没什么善意，全是审视和估量，就像**在看砧板上的肉。

阿尔杰终于走了过来。

走得很慢，步伐稳稳的。

佣兵们自动给他让开一条路。

他在离亚瑟五步远的地方停下，灰蓝色的眼睛从亚瑟的脸，移到他腿上渗血的布条，再到他攥紧木棍和剑的手，最后落在脚边龇牙的小怪物身上，停了两秒。

那眼神里没有一点温度，像是在看一件工具，或者一块路边的石头。

“逃兵？”

阿尔杰开口，声音平平的，听不出情绪。

亚瑟摇了摇头，嗓子干得发疼：“…… **者。”

“从东边来的？”

阿尔杰的目光扫过他皮甲底下，那点露出来的、维尔特尼亚样式的内衣边缘没能逃过他的眼睛。

亚瑟的心脏猛地一紧，没承认，也没否认。

阿尔杰好像也不在意他答不答，指了指他的腿：“伤了多久？”

“…… 五天。”

“啧。”

阿尔杰发出一声轻响，脸上没什么表情，“烂成这样还能走，命挺硬。”

巴顿在旁边插嘴：“团长，搜搜他！

说不定身上藏着点油水！”

阿尔杰没理他，还是看着亚瑟：“名字？”

亚瑟沉默了一下。

“赫连” 这个姓氏太扎眼，不能说。

“…… 亚瑟。”

他报了自己的中间名。

“亚瑟。”

阿尔杰重复了一遍，语气没什么起伏，“想去西境？”

亚瑟点了点头。

“就凭这条腿，还有这把……” 阿尔杰的目光扫过那把豁口剑，语气里带了点不易察觉的讥诮，“…… 装饰品？

再加上这只，嗯，挺凶的小狗？”

小怪物像是听懂了他在嘲讽自己，低吼的声音大了点，身子也绷得更紧了。

亚瑟抿紧嘴唇，没说话。

耻辱像针似的扎在心上，可无力感更沉，压得他喘不过气。

阿尔杰看了他几秒，忽然转头对巴顿说：“给他点水，还有那块硬饼。”

巴顿愣了一下：“团长？

这…… 给他？”

“快点。”

阿尔杰的语气没变，可巴顿像是听出了什么，嘟囔着从自己的行囊里翻出个脏兮兮的水囊，还有一块黑乎乎、硬得像石头的饼，不情不愿地扔到了亚瑟脚前。

亚瑟看着地上的东西，没动。

“不吃？”

阿尔杰挑了挑眉，“想硬气到底，死在这荒原里喂秃鹫？

随你。”

亚瑟最终还是弯下腰，捡起了水囊和硬饼。

饼硬得差点崩掉他的牙，他只能一点点啃下来，就着水艰难地咽下去。

胃里有了点东西，那种虚飘飘的感觉稍微好了点，力气也回来了一丝。

等他吃完，阿尔杰才再次开口，声音依旧平淡无波：“两条路给你选。

第一条，留在这，祈祷下一波路过的是好心人，或者干脆死得痛快点。”

他顿了顿，灰蓝色的眼睛死死盯着亚瑟：“第二条，跟我们走。

我的队伍缺个打杂的，顺带，兼个诱饵。”

巴顿和几个佣兵低低地嗤笑起来，眼神里的轻蔑毫不掩饰。

亚瑟猛地抬起头，看向阿尔杰。

那张爬满疤痕的脸上没有半点玩笑的意思，只有深不见底的冷漠，还有一丝说不清道不明的、像是在看实验品似的兴趣。

“你们是…… 渡鸦佣兵团？”

亚瑟想起了刚才听到的名字，低声问道。

“你知道？”

阿尔杰的右眼微微眯了眯，眼神更利了。

“听说过。”

亚瑟的声音很低，“在西境，渡鸦的名声…… 很复杂。”

他没多说，可他知道，渡鸦佣兵团不算最大的，也不算最凶的，但团长阿尔杰狡诈冷酷是出了名的，做事不择手段。

可同时也有个规矩 —— 信誉好，拿了钱就办事，很少明着黑吃黑。

阿尔杰对他的回答不置可否，只道：“选吧。

我数到三。”

“一。”

亚瑟看了看周围佣兵们不怀好意的脸，看了看阿尔杰那双冰冷的独眼，又看了看脚边虚弱却依旧护着他的小怪物，最后落在自己溃烂的腿上。

“二。”

艾瑟尔伦的火焰又在眼前闪了起来，加尔文倒下的背影、父王的嘱托、三王兄的惨死…… 还有自己 “必须活下去” 的誓言。

留在这，几乎就是死路一条。

跟着这群像狼一样的人，或许是更残酷的开始，可至少…… 还有活的希望。

至少这个疤脸团长，给了他水和食物，没有上来就杀了他或者抢了他。

“三。”

“…… 我跟你们走。”

亚瑟的声音沙哑得厉害，却很坚定。

阿尔杰的脸上露出了一丝极淡的、几乎算不上笑的弧度。

“明智的选择。”

他转过身，不再看亚瑟，对巴顿吩咐道，“给他处理下伤口，用最便宜的药粉就行。

别让他死在半路上，浪费我的饼。”

巴顿咕哝着走过来，动作粗鲁地扯开亚瑟腿上的布条，看到溃烂的伤口时，眉头也皱了皱。

他从行囊里掏出一把刺鼻的褐色药粉，首接撒了上去。

剧痛瞬间窜遍全身，亚瑟眼前一黑，差点栽倒，却死死咬着牙，没发出一点声音。

巴顿用一块相对干净的布给他重新包扎好，拍了拍他的腿：“行了，能走就赶紧跟上！”

“能走就跟上，跟不上就扔下。”

阿尔杰己经带头往小路下面走了，声音顺着风飘过来，“你的狗自己管好，被吃了或者惹了麻烦被杀了，别在那哭哭啼啼的。”

佣兵队伍重新动了起来，没人再看亚瑟一眼，仿佛他只是团长随手捡回来的一件破烂，无关紧要。

亚瑟拄着木棍，拖着依旧剧痛难忍的腿，一步一步跟在队伍最后面。

小怪物紧紧贴着他的脚边，小短腿倒腾得飞快，时不时还回头往身后看一眼，像是在警惕什么。

裂谷底下的风涌了上来，带着浓郁的硫磺味，还有更沉的、像是从地底深处传上来的呜咽声。

陡峭的小路往下延伸，渐渐钻进了迷蒙的雾气里，看不清前方的路。

前方是未知的西境，是狼群聚集的巢穴，是属于渡鸦佣兵团的生存试炼场。

赫连・亚瑟身上最后一点属于王子的矜持，早跟着艾瑟尔伦的灰烬散了，此刻更是被这荒原的风刮得干干净净。

他低下头，看着前方那群满身血腥和尘土气味的背影，一步一步，跟着他们走向深渊，也走向那或许存在的、渺茫的生机。